外国近代高等教育开始于17世纪40年代。

步入21世纪的高等教育迎来了新的发展时期。高等教育规模迅速扩大，迅速进入普及化阶段；高等教育与社会、市场的联系日趋密切，由社会的边缘走向社会的中心，表现出更多的世俗性；高等学校的层次和类型出现多元化发展趋向；高等教育的国际化趋势发展迅速，留学生的比例成为衡量第一流大学的一个因素。
（1）高等教育普及化：美国的马丁.特罗将高等教育发展分为精英高等教育阶段、大众高等教育阶段和普及高等教育阶段，衡量的标准是高等教育入学人数与适龄人口的比率。20世纪后期，大众化（高等教育入学率>15%）成为世界高等教育发展的大趋势，少数发达国家的高等教育入学率达到或超过50%，率先实现了高等教育的普及化
（2）高等教育多样化：大学与社会和经济的联系越来越密切，许多国家已经或正在进行高等教育机构的改革，不但教与学的方式在转变，学校的结构和形式也在变化，
可以归纳为以下几个方面——a高等院校层次多样化；b高等院校规模多样化；c教学组织多样化；d教育资金来源多样化；e学生成分多样化
（3）高等教育国际化：新经济是全球化的经济，新经济时代将是全球化更加突出的年代，与此相适应，未来的高等教育也将呈现显著的全球化特点，高等教育的全球化理念已被广泛地接受，并通过下面4种方式运作：建立国家、地区间的国际合作组织开展合作；建立国家、地区、不同国家高等学校间科研项目的国际合作和援助计划；建立信息网络把各个高等院校连接起来；推动学生学者的国际交流。此外，在教育目标上，培养学生的全球意识将成为主要的内容。
（4）高等教育信息化：新技术和信息网络给高校带来的变化是革命性的。教育信息化具有资源全球化、环境虚拟化、教材多媒体化、教学个性化、学习自主化、任务合作化、管理自动化的特点
（5）高等教育质量观的多元化：随着高等教育的多样化和职业及成人高等教育、自考和远程、在职教育的出现，高等教育质量观和质量标准也就就有多样化的特征。高等教育是一个多层次的概念，要考虑多样性和避免用一个统一的质量观和质量标准，否则，不仅会遏制高等教育的多样化，而且会造成高等教育与社会发展需要相脱节。
树立发展的、多样化的质量观，就是我们确立大众化阶段高等教育质量观的基本出发点。

制度化教育是指具有层次结构的、按年龄分级的教育制度，始于近代，指17世纪后西方资本主义国家近代学校教育系统。